Gilbert Melendez estreia no UFC este sábado e vai tentar tirar o cinturão de Ben Henderson na luta principal da noite. Foto: Strikeforce/Divulgação
Gilbert Melendez vai pisar no octógono do UFC pela primeira vez no próximo sábado, dia 20 de abril. O último campeão dos pesos-leves do Strikeforce estreia na organização com o desafio de enfrentar o número um de sua categoria, o detentor do cinturão, Ben Henderson.
Daí as pessoas podem se perguntar, por que ele tem direito a uma disputa de título logo de cara? Vocês vão entender.
Melendez nasceu nos Estados Unidos e tem 31 anos. O lutador iniciou no MMA profissional em 2002, no WEC. Em suas cinco primeiras lutas, todas ele venceu por nocaute técnico, chamando a atenção de outro evento, o Shooto. Lá, em oito meses, Gilbert fez três duelos e teve três vitórias, mantendo-se invicto. Mas a carreira do peso-leve deslanchou mesmo depois da sua primeira disputa de cinturão, contra Clay Guida no Strikeforce. Isso foi em 2006, e pela primeira vez o atleta teve um resultado por decisão dividida.
Como já é de conhecimento do público, o Strikeforce costumava demorar para marcar novos combates, e Melendez, mesmo campeão da organização, foi se arriscar no Pride, onde manteve os bons resultados.
O americano amargou sua primeira derrota em um evento japonês, o Yarennoka New Years Eve 2007. Por decisão unânime ele perdeu para o experiente Mitsuhiro Ishida. No mesmo card se apresentaram Murilo Bustamante, Fedor Emelianenko, Shinya Aoki, entre outras feras. A derrota não manchou o cartel de Melendez, que voltou ao Strikeforce dois anos depois de sua conquista, para a primeira defesa de cinturão. E ele o fez, nocauteando Gabe Lemley no segundo round.
Já com 15 lutas no currículo, o striker foi designado a enfrentar Josh Thomson, um faixa-preta casca grossa, que ficou marcado como um dos seus principais rivais. O primeiro combate entre eles aconteceu em junho de 2008, e Melendez perdeu o cinturão por decisão unânime dos jurados.
Em abril de 2009 uma revanche foi marcada, mas Thomson quebrou o tornozelo dias antes da luta, sendo substituído pelo brasileiro, ex-TUF Brasil 1, Rodrigo Damm. A luta valeu o cinturão interino dos leves, e mais uma vez o “El Niño” finalizou a brincadeira com suas mãos pesadas.
Todos aguardavam com ansiedade a data que promoveria um novo encontro entre os campeões, mas Thomson ainda estava com problemas na perna, que o impediam de lutar. O Strikeforce então decidiu que Melendez faria uma defesa do título interino, e que seria contra seu primeiro algoz , Mitsuhiro Ishida. O campeão não só defendeu a cinta, como teve sua redenção ao nocautear o adversário.
Em dezembro do mesmo ano chegou o grande dia de provar quem era o melhor, Melendez ou Thomson. Durante cinco rounds Gilbert foi mais contundente, e unificou os cinturões por decisão unânime.
O lutador não parou mais de vencer e em maio de 2012 completou a trilogia ao ter um novo encontro com o ex-campeão. Desta vez eles quase ficaram empatados, mas “El Niño” conquistou dois jurados com sua atuação, mantendo o título dos leves. Após esta pedreira, ele se machucou em um treino e não conseguiu fazer a disputa contra Pat Healy, em setembro.
Assista a este highlight do lutador:
Agora, quase um ano sem lutar, Melendez estreia no UFC para o seu maior desafio: tentar tirar o cinturão de Ben Henderson. Há quem diga que o atleta chega ao Ultimate cheio de moral, com um contrato de cifras altíssimas.
Nocauteador, Melendez nunca finalizou um adversário, mas é faixa-marrom de Jiu-Jitsu de Cesar Gracie e treina com os irmãos Diaz. Aliás, Nate, que é da mesma categoria, enfrentará Josh Thomson no card principal do evento. Caso “El Niño” vença Bendo, ele deverá se preparar para possivelmente encarar José Aldo, que luta em agosto contra Anthony Pettis. O brasileiro quer se testar na categoria de cima e para isso já pediu uma disputa de cinturão caso leve a melhor sobre o adversário.
Confira abaixo o card completo do evento em que Melendez fará sua grande estreia.
UFC on Fox 7
HP Pavillion, San Jose, Califórnia
20 de abril de 2013
Card Principal
Ben Henderson vs Gilbert Melendez
Frank Mir vs Daniel Cormier
Nate Diaz vs Josh Thomson
Matt Brown vs Jordan Mein
Card Preliminar
Chad Mendes vs Darren Elkins
Francis Carmont vs Lorenz Larkin
Ramsey Nijem vs Myles Jury
Joseph Benavidez vs Darren Uyenoyama
Jorge Masvidal vs Tim Means
TJ Dillashaw vs Hugo Wolverine
Roger Bowling vs Anthony Njokuani
Clifford Starks vs Yoel Romero