Alex Negão with star of Abu Dhabi Hassan. Photo: Regis Rodrigues.

He was a fixture at the grueling MMA training sessions at Brazilian Top Team, where he was a top-notch sparring partner for Minotauro & Co. He was a student of the late Carlson Gracie, with whom he lived while still a blue belt. And he always figured on the winners’ stand at the ADCC. A Jiu-Jitsu champion at nearly all belt levels. A former volleyball player for Brazil’s juvenile national team.

Yes, the giant Alex “Negão” Paz was a great exponent of Jiu-Jitsu early in the decade, but he went beyond that: he was a witness to all the behind-the-scenes action in world MMA. But what has he been up to, this figure who sticks out like a sore thumb for his 115 kg (253 lbs) spread over a 1.92-meter frame?

Living in Abu Dhabi for the last year, Alex oversees MMA training at Emirates Team and supervises Marcos Oliveira, Hassan Rumaiti, Michel Maia, Maiky Reiter among others. Considered the foremost authority of MMA in the Middle East, he tells what he’s been up to and breaks down the stage at which the sport finds itself in the region.

How did you end up taking up MMA again, here in the Emirates?
I met Maiki here, who came in from Holland, and when I laid eyes on him in training I knew he had enormous potential in MMA. Then we started training together, but with no set plan. That was when Hassan Rumaiti (Sheikh Tahnoon’s adoptive son), who was watching the training session, asked to start his training, as he was planning to make his debut in the style. After a few months he debuted victoriously in Holland. Sheikh Mohamad Bin Zayed was really happy and supported our training.

What is the make-up of the team in this style?
Besides the Brazilian fighters, we started with the second generation of Sheikh Tahnoon’s kids. There are about twenty youths between the ages of sixteen and eighteen. We also have fighters from other countries.

Is the MMA market in Abu Dhabi growing?
Not just in Abu Dhabi. Here we have a very well-structured event, the ADFC. In November we’ll hold one in Jordan where two or three of our fighters will be on the card. In January we’ll probably have another one in Egypt, where we’ll try and get our fighters in there, as well.

How is the team’s training going?
It’s been great to see. It’s been going off. Hassan, in particular, has made a lot of progress. And to work with guys like Marcão, Michel, Maiki and Luciano “Mutante”, who just arrived, has been a real pleasure. The kids are responding well to what’s demanded of them.

Aside from Hassan, are there any others from the region you feel are promising?
Khalid Walid of Syria and Gabriel Tayeh of Palestine should make their debuts in Jordan. A lot will be said about those two. Khalid is an excellent striker and Gabriel has really slick Jiu-Jitsu. We also have an excellent boxer, Ali Salem, who is Hassan’s brother, and there’s the heavyweight Yahya Mansoor, who is a local Jiu-Jitsu hero. Not to mention the pleasant surprises from the new generation Sheikh Tahnoon provided. There will be a lot of talk about them.

Anything else you’d like to mention?
I’d just like to give thanks to the people who taught me so much, like masters Carlson, Murilo (Bustamante), Ricardo Libório, Zé Mario, Bebeo, Cláudio Coelho and friends like Marcelo Palermo, Ovidio de Abreu and Felipe Bronze. And two the group at Emirates Team, mainly Jonver Bonini, Bruno Lopes, Orley “Tartaruga”, Oscar Junior and Marcelo “Guardinha” Motta, who always help out in training. And I’d like to thank the unconditional support and vote of confidence of Sheikh Mohamad and Sheikh Tahnoon for making it possible for us to carry out our work here in Abu Dhabi.

Alex Negão com o astro de Abu Dhabi Hassan. Foto: Regis Rodrigues.

Ele foi personagem constante nos fortes treinos de MMA da Brazilian Top Team, onde figurava como um sparring de luxo de Minotauro & Cia. Ele foi pupilo do saudoso Carlson Gracie com quem morou ainda na faixa-azul. E figurinha fácil nos pódios do ADCC. Campeão de Jiu-Jitsu em quase todas as faixas. E ex-jogador da seleção infanto-juvenil de vôlei.

Sim, o gigante Alex “Negão” Paz foi um grande expoente do Jiu-Jitsu no inicio da década, mas foi além: um espectador de luxo dos bastidores do MMA mundial. Mas por onde anda esta figura facilmente notada pelos seus 115kg distribuídos em 1,92m de altura?

Morando em Abu  Dhabi há um ano, Alex é responsável pelo treinamento de MMA do Emirates Team e tem sob sua supervisão Marcos Oliveira, Hassan Rumaiti, Michel Maia, Maiky Reiter entre outros. Considerado a maior autoridade de MMA no Oriente Médio, ele conta “por onde anda” e analisa o momento do esporte nesta região.

Como você reiniciou o MMA aqui nos Emirados?
Conheci o Maiki aqui, que estava vindo da Holanda, e quando botei os olhos no treino dele, vi que tinha um enorme potencial no MMA. Daí começamos a treinar juntos, mas sem nenhum plano estabelecido. Foi quando o Hassan Rumaiti (filho adotivo do Sheik Tahnnon), vendo os treinos, pediu para iniciar seus treinamento, pois queria estrear na modalidade. Em poucos meses estreou com uma vitória na Holanda. Sheik Mohamad Bin Zayed ficou muito feliz e apoiou nossos treinos.

Como está composta a equipe nesta modalidade?
Além dos lutadores brasileiros, iniciamos com a segunda geração de filhos do Sheik Tahnnon. São cerca de 20 jovens com idade de 16 a 18 anos. Também temos lutadores oriundos de outros países.

O mercado de MMA está em expansão em Abu Dhabi?
Não só em Abu Dhabi. Aqui temos um evento bem estruturado, o ADFC. Em novembro, teremos um na Jordânia onde teremos dois ou três lutadores nossos. Em janeiro, provavelmente teremos um outro no Egito onde tentaremos colocar alunos nossos também.

Como estão os treinamentos do time?
Tá dando gosto de ver. O bicho tá pegando. O Hassan em particular evoluiu muito. E trabalhar com caras como Marcão, Michel, Maiki e o Luciano “Mutante”, que chegou agora aqui, é muito prazeroso. A rapaziada responde bem às exigências.

Fora o Hassan, você teria outras apostas na região?
Na Jordânia deve estrear o Khalid Walid pela Síria, e o Gabriel Tayeh pela Palestina. Os dois vão dar muito o que falar. Khalid é um excelente estriker e o Gabriel tem um Jiu-Jitsu muito apurado. Também temos o excelente boxe do Ali Salem, que é irmão do Hassan, e o peso pesado Yahya Mansoor que é idolo local do Jiu-Jitsu. Sem falar nas gratas surpresas desta nova geração que o Sheik Tahnnon nos disponibilizou. Vão dar o que falar.

Alguma consideração final?
Só agradecimento. Às pessoas que me ensinaram muito como os mestres Carlson, o Murilo (Bustamante), Ricardo Libório, Zé Mario, Bebeo, Cláudio Coelho e amigos como Marcelo Palermo, Ovidio de Abreu e Felipe Bronze. Aos componentes do Emirates Team, principalmente Jonver Bonini, Bruno Lopes, Orley ‘Tartaruga’ , Oscar  Junior e Marcelo “Guardinha” Motta que sempre ajudam nos treinos. E agradecer o apoio incondicional e voto de confiança do Sheik Mohamad e do Sheik Tahnnon para que possamos desenvolver este trabalho aqui em Abu Dhabi.