Na sala dos fundos de um teatro na Rua Beale, em Memphis, Tennessee, o pastor John Renken, 42 anos, recentemente liderou um grupo de jovens em sua oração.

“Pai, nós o agradecemos por esta noite”, ele disse. “Nós rezamos para que sejamos uma representação do senhor”.

Uma hora depois, um membro de sua paróquia baixou a guarda e foi atingido por uma série de socos do adversário e Renken lhe deu conselhos que não soavam sacrossantos.

“Socos diretos!” ele gritou da lateral do ringue do evento de artes marciais conhecido como Cage Assault. “Acabe com essa luta! Na cabeça! Na cabeça!”

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In the back room of a theater on Beale Street, John Renken, 37, a pastor, recently led a group of young men in prayer.

“Father, we thank you for tonight,” he said. “We pray that we will be a representation of you.”

An hour later, a member of his flock who had bowed his head was now unleashing a torrent of blows on an opponent, and Mr. Renken was offering guidance that was not exactly prayerful.

“Hard punches!” he shouted from the sidelines of a martial arts event called Cage Assault. “Finish the fight! To the head! To the head!”

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