Rilion ensinando guarda aos alunos em Miami. Foto: Ray Santana.

Sim, você nem lembra, mas já nasceu fazendo guardinha. Se parou de treinar por uns tempos o vacilo foi seu. Afinal, a posição, eterna salva-vidas dos lutadores de Jiu-Jitsu nos ringues, já estava consagrada há tempos. Anos. Séculos.

Quem olhar a obra-prima “Riña en el Mesón del Gallo”, tela de um dos melhores pintores de todos os tempos, se não o melhor, Francisco Goya, pode observar a seguinte cena: uma briga de bar, espanhóis dando pauladas para todos os lados. No centro da tela, um cara em posição superior parece… estar passando a guarda! Bem, deve-se ter um pouco de imaginação para ver isso.

Mas a criatividade esteve sempre ligada à guarda. Num livro obscuro, encontrado nas prateleiras do estudioso Márcio Feitosa, professor da Gracie Barra, pode-se ler uma teoria de que pigmeus africanos já valorizavam, no combate corpo-a-corpo, a técnica de manter as pernas entre o feroz agressor e o seu nariz. Espernear, portanto, sempre foi a salvação.

O quadro de Goya, pintado em 1777, está hoje no Museu do Prado, em Madri.

Foi o Jiu-Jitsu brasileiro, no entanto, que melhor explorou e valorizou a guarda, como a arte de se defender no chão e equalizar os pesos do agressor e do agredido. Mais do que o judô, sambo ou qualquer outra.

Mas, e os japoneses? Não foram eles que criaram a técnica? Não existem escolas até hoje que priorizam a parte de grappling no judô, parte esta chamada por eles de newaza? Sim, é verdade. Perguntemos, então, a um especialista como o carioca Flávio Canto, o chão mais ofensivo do judô mundial, como ele vê a questão.

“Acho o Jiu-Jitsu brasileiro excepcional. Sua grande contribuição para o newaza mundial, e para o jogo de guarda, foi aliar uma quantidade tão grande de praticantes com a criatividade do brasileiro. Daí surgiu toda a gama de posições e situações inéditas, consagradas hoje”, diz o medalhista olímpico em Atenas-2004. “Guarda-aranha, por exemplo, eu nunca vi antes em lugar nenhum, é coisa do Jiu-Jitsu brasileiro. Outro aspecto positivo da arte é cair fazendo guarda e virando-se sempre de frente para o adversário, afinal ninguém tem olho na nuca. É este reflexo que falta a muitos judocas e wrestlers.”

De pedra em pedra, a muralha

Quando aportou no Brasil no início do século XX, o japonês Conde Koma não trouxe apenas um eficaz jogo de pernas, aprendido com afinco pelo jovem Carlos Gracie. Passou também lições orientais de disciplina, saúde e honra que permeariam a história da família para sempre. Buscando espalhar a arte que lhe dava tantos benefícios, Carlos começou a fazer história – e a escrever também a história da guarda. “Ele foi o primeiro ocidental a superar um campeão oriental, em 1924, numa época em que os japoneses achavam os ocidentais uns degenerados”, lembra o filho Rilion Gracie, considerado a melhor guarda da família. Foi contra Geo Omori, quando o grande mestre puxou para a guarda e aplicou um tomoe-nage, o popular “balão”, e caiu montado. O Gracie então estalou o braço do valente japonês, que mandou a luta seguir com as veias saltadas.

Mais tarde, em 1951, quando o irmão Helio Gracie fechou a guarda e, com seus pulsos (fortes até hoje), pôs o exímio judoca Jukio Kato para dormir, num estrangulamento de gola, a arte da guarda estava consagrada. E pronta para continuar sendo desenvolvida, graças à criatividade e suor de outros Gracies, Barretos, Hemetérios, Machados, Vigios, Alves, Virgílios, Gomes, Behrings, Duartes, Penhas, Jucás, Castello Brancos, Góes, Vieiras, Santos e Silvas. E até um Stambowsky. Cada novo fiel adepto da guarda ia dando sua contribuição, depositando uma pedra aqui, cimentando ali, e ajudando a erguer a reputação da guarda como essência do Jiu-Jitsu.

A metáfora de construção, na verdade, não é gratuita. Para Carlos Gracie Jr., a posição de guarda é como a fortaleza que dá segurança ao lutador. Você não perde necessariamente a guerra se não tem uma muralha sólida, mas que ajuda, ajuda. Inclusive para, do alto dela, postar seu arsenal ofensivo: “A guarda é a fortaleza do lutador de Jiu-Jitsu. Você escolhe se prefere lutar com ela aberta ou fechada”, ensina.

“Numa guerra, o mais inteligente é o quê?”, indaga Carlinhos. “Começar a guerra de portões fechados. Na guarda fechada, você está guerreando com o inimigo fora dos seus muros. Se o cara abre sua guarda, ele derruba sua porta levadiça. É a posição limítrofe, que obviamente exige nova estratégia. Se ele invadir, ou seja, passar sua guarda e chegar do lado, a batalha começa a se desenrolar dentro dos seus domínios, com você muito mais exposto. Complicou, vai exigir o triplo de força para você se defender, mas não quer dizer que não haja saída.”

O escudo vira arma

No Rio dos anos 1950, o Jiu-Jitsu já era famoso por dar a qualquer magrinho a chance de ser sua própria fortaleza. Foi, então, a vez de Carlson Gracie dar sua contribuição à guarda – primeiro em seus tempos de lutador, depois com seus alunos. Competitivo ao extremo, Carlson começou a especializar seus alunos, para ganhar os campeonatos. Era quando bradava: “Ou és guardeiro, ou és passador”. Se o leitor perguntar quem foram seus melhores pupilos, quatro bons guardeiros estarão certamente na lista: Cássio Cardoso, Ricardo de la Riva, Sergio Bolão e Murilo Bustamante.

“Há o mito de que o Carlson só treinava passadores de guarda. Mas além do De la Riva, ele tinha outro aluno, Marcelo Duque Estrada, o Homem-Polvo, hoje juiz, que tinha uma guarda incrivelmente elástica”, comenta o mestre faixa-coral Redley Vigio. “Cássio Cardoso, por exemplo, era completo. Mas a guarda dele de fato marcou: todo estudante de Jiu-Jitsu devia assistir à sua luta de uma hora de duração contra Marcelo Behring, em 1988. Marcelo também tinha uma senhora guarda, e o final é sensacional. Está toda no Youtube.”

Grandes para a época, com cerca de 76kg, Cássio tinha no aluno de Rickson Gracie seu maior rival, e a luta de uma hora foi o tira-teima entre os dois, realizado na Lagoa, na casa de shows Jardim Babilônia, ex-Roxy Roller. “Carlson me disse para puxar para a guarda e cansá-lo. Usei até uma raspagem que aprendi com Marcio Macarrão, mas na época não valia ponto. No fim, passei a guarda três vezes e ele passou uma, 6 a 2, na pontuação da época. Hoje, seria algo como 21 a 5”, comenta Cássio, de 46 anos.

Até 1994, não bastava o lutador de baixo inverter a luta e cair por cima para ganhar os pontos de raspagem – tinha de fazê-lo usando apenas golpes reconhecidos, como o tomoe-nage, ou o pé na virilha, ou a tesoura clássica, entre outros poucos. Com a reforma de regras, proposta pela recém-inaugurada Confederação Brasileira de Jiu-Jitsu, bastava aos guardeiros passar a ficar por cima para faturar dois pontos. Eles agora estavam prestigiados. E prontos para surpreender.

“A guarda, que até 1994 era mais um escudo, passou a ser a arma que podia decidir a luta. Lembro de ter visto na academia, em 1987, Renzo Gracie fazer guarda-aranha pela primeira vez. Como ele era um cara com muitos recursos, usava pouco nas competições. Eu, magrinho, adorei a invenção e surpreendi muita gente”, lembra Vinicius Magalhães, o Draculino, de 37 anos. O show dos guardeiros começava. No mesmo ano, com o gancho de fora enrolado pelo seu pé largo e mole, Ricardo de la Riva conseguiu parar o ímpeto do praticamente imbatível Royler Gracie, e ganhou uma guarda com seu nome.

Com um “joelho morto”, como lembra, Roberto “Gordo” Corrêa foi obrigado a improvisar e também deixou sua marca na arte. “A meia-guarda, que até então podia ser considerada uma posição favorável ao atleta de cima, quase tão boa para atacar como do cem-quilos, é hoje uma posição perfeita para o cara de baixo contra-atacar. Não tem jeito, o Jiu-Jitsu segue em franca evolução”, observa Carlinhos Gracie.

Perna dura? Ok, você ainda pode ser um ótimo guardião

Difícil falar na evolução da posição sem citar dois outros foras-de-série. Roberto “Roleta” Magalhães, o engenheiro das raspagens, influenciou uma geração com golpes novos, armadilhas improváveis que superaram, nos Mundiais, craques de diversas gerações – de Wallid Ismail (1996) a Zé Mario Sperry (1998), de Amaury Bitetti (1999) a Fernando Margarida (2000). Não à toa, os três donos das guardas mais admiradas da atualidade – Rubens Cobrinha, Bráulio Estima e Roger Gracie – consideram a ele, Roleta, o melhor que já viram lutar. Outro exímio guardeiro, com finalizações surreais, foi Antonio “Nino” Schembri, que também deu novo ritmo ao Jiu-Jitsu ofensivo – no caso, o rock de seu ídolo Elvis Presley.

Alongados, de pernas fortes e flexíveis, os dois ases da Gracie Barra ajudaram a solidificar o mito de que guarda eficiente é guarda elástica, quase mágica. Não necessariamente. Árbitro da batalha entre Roleta e Wallid, no Mundial 1996, o policial Sergio Ignácio cansou de treinar com as melhores guardas da Gracie Barra. Passador dos bons, forte, adepto daquele jogo de amassar, viu-se num dilema na faixa-marrom: “Ou eu aprendia a fazer guarda, ou Carlinhos não me graduaria faixa-preta. Foi quando expus meu problema para Renzo, e ele me deu o pulo do gato que acabaria com meu temor de fazer guarda: a boa reposição não exige elasticidade, abertura de pernas – basta você não deixar o cara passar da linha do seu joelho. Essa lição facilita muito para repor”.

A partir daí, seu jogo de guarda pode ganhar asas. Como o “Carcará” Bráulio Estima revela: “Quando eu ataco, faço de trás para a frente. Primeiro, bloqueio a defesa do adversário para o meu ataque, e só depois busco o golpe fatal. São ajustes mínimos. A primeira coisa a fazer é quebrar a postura do adversário. Aí trabalho e tento anular sua defesa, antes mesmo de atacar. Assim, se eu ataco um triângulo mas o cara defende, acaba sobrando um braço. Hoje, o bom guardeiro não é aquele que defende a melhor passagem do adversário, e sim aquele que não deixa o adversário começar a aplicar sua melhor passagem. Não se pode deixá-lo desenvolver seu melhor jogo. É o famoso ‘passo à frente’”.

Para você chegar a um estágio avançado, porém, jamais se esqueça de construir uma base sólida, para sua muralha não ruir: “Quem quer ter uma boa guarda deve aprender e treinar todas as etapas da guarda”, diz Fabio Gurgel, líder da Alliance. “Primeiro fechada, com o adversário de joelhos; depois com o mesmo em pé; depois a guarda clássica com pé na virilha e suas variações. Insista no básico, que depois seu biótipo e seu tipo de jogo vão certamente definir o que é ideal para você.” Pronto, agora você está pronto para espernear – desta vez, com toda a classe.

In February 2009 GRACIEMAG published the cover story below, unraveling the most important aspects of this position so essential in the rings and on the mat. Check it out, read it and subscribe to GRACIEMAG for more articles like this one, ones that will take your Jiu-Jitsu, and your reading, to a whole new level.

Rilion teaching the guard to students in Miami. Photo: Ray Santana.

Yes, you don’t remember it, but you were born playing guard. If you stopped practicing it for awhile that’s your doing. After all, the position, Jiu-Jitsu fighters’ eternal savior in the ring, has been around for ages. Years. Centuries.

Anyone to peer at the oil-painting masterpiece “Fight at the Cock Inn,” by Francisco Goya, can observe the following scene: a bar fight, Spaniards beating each other with clubs all over the place. At center canvas, a guy seems to have a superior position… passing the guard! Well, you may need a little imagination to see that.

But creativity has always been linked to the guard. In an obscure book, found on the shelves of scholarly Gracie Barra professor Márcio Feitosa, one can read a theory according to which African pigmies, in hand-to-hand combat, valued a technique of maintaining their legs between their ferocious aggressors and their noses. Flailing legs, therefore, have always been one’s salvation.

Goya's 1777 painting is on exhibit at Madrid's Prado Museum.

It was Brazilian Jiu-Jitsu, though, that further explored and valued the guard, as an art of defense on the ground and one to even out the weight difference between the aggressor and the aggressed upon. More than judo, sambo or any other art.

But, what about the Japanese? Weren’t they the ones to create the technique? Aren’t there schools that prioritize grappling in judo, the thing they call newaza? Yes, it’s true. So then, we’ll ask a specialist like Carioca Flávio Canto, owner of the most attacking ground game in world judo, his view on the question.

“I think Brazilian Jiu-Jitsu is exceptional. Its great contribution to world newaza, and to the guard game, was to align a great number of practitioners with Brazilian creativity. From there the whole array of positions and unprecedented situations, today a mainstay, came to be,” says the Athens-2004 Olympic medalist. “The spider-guard, for example, I’d never seen before anywhere, it’s a Brazilian Jiu-Jitsu thing. Another positive aspect of the art is to land playing guard and always facing your adversary, after all no one has eyes in the back of their head. That’s the reflex missing for a lot of judokas and wrestlers.”

Stone by stone, the ramparts

When he entered port in Brazil in the 20th century, Japanese master Count Koma didn’t just bring with him an effective leg game, steadfastly learned by Carlos Gracie. He also taught oriental lessons of discipline, health and honor that abide in the family’s history forever. Seeking to spread the art he benefited so greatly from, Carlos began to make history – and to himself scribe the history of the guard. “He was the first westerner to overcome an eastern champion, in 1924, at a time when Japanese thought westerners to be a bunch of degenerates,” recalls son Rilion Gracie, considered to have the best guard in the family. It was against Geo Omori, when the grandmaster pulled guard and applied a tomoe-nage, the ever-popular “circle sweep,” and landed in the mount. So the Gracie popped the arm of the valiant Japanese, who ordered the fight to continue with the ligaments of his arm in shreds.

Later on, in 1951, when brother Helio Gracie closed his guard and, with his wrists (powerful to this day), put extraordinary judoka Jukio Kato to sleep, with a collar choke, the art of the guard came to eminence. And ready for further development, thanks to the ingenuity and sweat of other Gracies, Barretos, Hemetérios, Machados, Vígios, Gomes, Behrings, Alves’, Virgílios, Duartes, Penhas, Jucás, Castello Brancos, Góes’, Vieras, Santos’ and Silvas. And even a Stambowsky. Every new faithful adept at the guard went adding their contributions, depositing a stone here, spreading cement there, and helping to build the guard’s reputation as being the essence of Jiu-Jitsu.

The metaphor of building, in fact, is no gratuity. To Carlos Gracie Jr., the guard position is like a fortress providing the fighter security. You don’t necessarily lose a war just for not having solid ramparts, but it certainly helps. Including for, from atop them, posting your arsenal of attacks: “The guard is the Jiu-Jitsu fighter’s fortress. You choose whether to fight with it open or closed,” he teaches.

“In a war, what’s the most intelligent thing you can do? Start the war with your gates closed. In the closed guard, you are waging war with your enemy from within your walls. If the guy opens your closed guard, he knocks down your drawbridge. It’s a threshold position, which obviously demands a new strategy. If he invades, or in other words, passes your guard and makes it to your side, the battle starts to unfold within your domain, with you much more exposed. It becomes complicated, you’ll need to use thrice the strength to defend yourself, but that doesn’t mean there’s no way out.”

The shield becomes a weapon

In Rio during the 1950’s, Jiu-Jitsu was already famous for giving any old little guy the chance to be his own fortress. Thus, it was Carlson Gracie’s time to add his contribution to the guard – first during his days as a fighter, then with his students. Competitive to the extreme, Carlson would have his students specialize, to win championships. Those were the days when he would bellow: “You’re either a guard player, or a passer.”Should a reader inquire as to who were some of his best pupils, four good guard players surely make the list: Cássio Cardoso, Ricardo de la Riva, Sergio “Bolão” Souza and Murilo Bustamante.

“There’s a myth Carlson only trained guard passers. But besides De la Riva, he had another student, Marcelo Duque Estrada, the Octopus-Man, now a judge, who had an incredibly elastic guard,” comments red and black belt Master Redley Vigio. “Cássio Cardoso, for example, was good all around. But his guard really left an impression: all Jiu-Jitsu students should watch his one-hour fight with Marcelo Behring, from1988. Marcelo too had a phenomenal guard, and the end is sensational; it’s all on Youtube.”

Both big for those days, at around 76kg, Cássio had in the Rickson Gracie student his greatest rival, and the one-hour battle between the two was their decisive bout, held in Lagoa, Rio de Janeiro. “Carlson told me to pull guard and tire him out. I even used a sweep I learned from Marcio Macarrão, but at the time it didn’t count on the score. In the end, I passed his guard three times and he passed mine once, 6 to 2 on the scorecards at the time. Today, it would be more like 21 to 5,” Cássio, 46, comments.

Up until 1994, it was not enough for the fighter on the bottom to reverse the fight and land on top to earn points from the sweep – he had to do it using recognized moves, like the tomoe-nage, or foot-on-crotch, or the classic scissor. With the reform of the rules, proposed by the newly-inaugurated Brazilian Jiu-Jitsu Confederation, all guard players had to do was pass and go on top to score points. Now they were given their due prestige. And were ready to surprise.

“The guard, which up until 1994 had been a shield, became a weapon and could decide the fight. I remember having seen in the gym, in 1987, Renzo Gracie playing spider-guard for the first time. As he was a guy with a lot of resources, he didn’t use it much in competition. Me, being skinny, I loved the invention and surprised a lot of people with it,” recalls Vinicius “Draculino” Magalhães, 37. The guard player show was taking off. The same year, with his confusing outer hook placed with his broad and ductile foot, Ricardo de la Riva managed to stop the impetus of the practically unbeatable Royler Gracie, and gained a guard named after him. Now Sérgio Bolão, with a peculiar guard (lying, with a knee drawn back at the bend in the adversary’s elbow, while the other leg would remain free to stand up; the sleeve was held on the bent knee’s side, and the other grip was placed at the knee, creating a pendulum and sweeping to the side of the knee pulled back), he made history and, in good cheer, inspired a generation of sweepers.

With a “bunk knee,” as he remembers it, Roberto “Gordo” Corrêa was obliged to improvise and also made his mark on the art. “The half-guard, which until then could be considered a position favoring the athlete on top, almost as good to attack as having side control, is today the perfect position for the guy on bottom to attack from. There’s no two ways about it, Jiu-Jitsu carries on in sheer evolution,” Carlinhos Gracie observes.

Stiff legs? That’s fine, you, too, can be a great guard player

It’s tough talking about the position’s evolution without citing two other out-of-the-ordinary fighters. Roberto “Roleta” Magalhães, the engineer of the sweeps, influenced a generation with new moves, unlikely traps that would lay waste to, in World Championships, aces of several generations – from Wallid Ismail (1996) to Zé Mario Sperry (1998), to Amaury Bitetti (1999) to Fernando Margarida (2000). Not without cause, the three owners of the most admired guards in present day – Rubens Cobrinha, Bráulio Estima and Roger Gracie – consider him, Roleta, the best they’ve ever watched fight. Another extraordinary guard player, with surreal finishes, was Antonio “Nino” Schembri, who also breathed a new rhythm into attacking Jiu-Jitsu – in this case, his idol Elvis Presley’s rock-and-roll.

Malleable, with strong and flexible legs, the duo from Gracie Barra helped reinforce the myth that an effective guard is elastic, almost magical. Not necessarily so. The referee in the battle between Roleta and Wallid, at the 1996 Worlds, policeman Sergio Ignácio was fed up training with the best guards at Gracie Barra. A passer of the best kind, strong, adept at the squashing game, he ran into a dilemma at brown belt: “I either learned to play guard, or Carlinhos wouldn’t promote me to black belt. That’s when I revealed my problem to Renzo, and he provided me the way off the plateau that dispelled my fear of playing guard: good guard replacement doesn’t demand elasticity, flexibility in spreading the legs – all you need is to not let the guy past the line of your knee. This lesson makes it a lot easier to replace.”

Sergio Ignácio didn’t just learn to play on bottom, but earned his black belt. The sensibility Renzo demonstrated, though, is an attribute one can develop as a guard player, in figuring out what works for his or her self. What most unleashes this sensibility, of course, is flight time in the gym. But there are shortcuts. “Jiu-Jitsu is body and mind,” Redley Vigio conveys. “When training, you use mostly your body. That’s why it’s fundamental that one converse after training, and take notes – even if just mental ones. It’s when you ask your training partners: ‘At that moment were you trying this, when I blocked you? Or was that what you were trying for?’ It’s when you go over the positions in your head and draw on your instinct and sensibility.”

Starting there, your guard will begin to gain wings. As revealed by Bráulio “Carcará” Estima: “When I attack, I do it from back to front. First I block my adversary’s defenses for my attack, and only then do I go for the fatal assault. They’re tiny adjustments. The first thing is to break your opponent’s posture. Then I work on him and try to annul his defense, before actually attacking. Thus, if I attack with a triangle but the guy defends, an arm ends up hanging out. These days, a good guard player is not one who defends his adversary’s best pass, but one who doesn’t even let his adversary begin to go for his best pass. You can’t let him develop his best game. That’s what being one step ahead is.”

For you to arrive at an advanced stage, though, never forget to build a solid foundation, for your ramparts not to crumble: “Anyone wishing to have a good guard should learn and practice all phases of the guard,” says Fabio Gurgel, leader of Alliance. “First closed, with the adversary on his knees, then with him standing; after that the classic foot-on-crotch guard and its variations. Insist on the basics, as later your body type and style of game will surely define what’s ideal for you.” There you have it, now you are ready to flail your legs, this time doing it with class.