Vitor Belfort against Anthony Johnson at UFC 142. This time, the octagon will get set up in Rio State’s neighbor to the south. UFC publicity photo.

For the first time in 15 years, the UFC will again set up shop in “The Land of Drizzle”. The next Ultimate Fighting Championship event in Brazil has now been confirmed to take place January 19, 2013, in São Paulo City’s Ibirapuera Gynasium.

Headlined by a middleweight main event pitting Vitor Belfort against Michael Bisping, the show will also feature noteworthy match-ups between Daniel Sarafian and CB Dollaway, and Thiago Tavares against undefeated Russian Khabib Nurmagomedov.

Also on the card: Edson Barboza, Godofredo Pepey, Miltinho Vieira, Ronny Markes, Diego Nunes, Michael Kuiper, Thiago Bodão, Francisco Massaranduba and others.

The last time São Paulo was graced with the most widely recognized cage in MMA was in 1998. On the occasion, Portuguesa Gymnasium hosted the unforgettable clash of Belfort and Wanderlei Silva. Also fighting the card for the show, dubbed UFC 17.5, were Pedro Rizzo, Frank Shamrock, Tank Abbott, Ebenezer Braga, Pat Miletich, Jeremy Horn, Pete Williams and others.

Check out the card for the next UFC in “Sampa”:

UFC São Paulo
Ibirapuera Gymnasium, São Paulo, Brazil
January 19, 2012

Vitor Belfort vs. Michael Bisping
CB Dollaway vs. Daniel Sarafian
Ben Rothwell vs. Gabriel Napão
Khabib Nurmagomedov vs. Thiago Tavares
Godofredo Pepey vs. Miltinho Vieira
Andrew Craig vs. Ronny Markes
Nik Lentz vs. Diego Nunes
Justin Salas vs. Edson Barboza
Michael Kuiper vs. Thiago Bodão
George Roop vs. Iuri Marajó
Roger Hollett vs. Wagner Caldeirão
CJ Keith vs. Francisco Massaranduba

Vitor Belfort contra Anthony Johnson no UFC 142, no Rio. O Octagon pega agora a ponte aérea. Foto:UFC/Divulgação

Após 15 anos, o UFC vai aterrissar novamente na Terra da Garoa. A próxima edição do Ultimate em solo brasileiro está confirmada para o ginásio do Ibirapuera, em São Paulo, no dia 19 de janeiro de 2013.

Como grande atrativo, o evento principal será a luta entre os pesos médios Vitor Belfort e o inglês Michael Bisping. Nos outros combates, destaque para a estréia de Daniel Sarafian contra CB Dollaway e Thiago Tavares contra o russo invicto Khabib Nurmagomedov.

Também estão no card feras como Edson Barboza, Godofredo Pepey, Miltinho Vieira, Ronny Markes, Diego Nunes, Michael Kuiper, Thiago Bodão e Francisco Massaranduba, entre outros.

A última vez que São Paulo recebeu a gaiola mais famosa do MMA foi em 1998. Na ocasião, o ginásio da Portuguesa foi o palco do inesquecível duelo entre Belfort e Wanderlei Silva. Participaram ainda do show, nomeado UFC 17.5, os notórios Pedro Rizzo, Frank Shamrock, Tank Abbott, Ebenezer Braga, Pat Miletich, Jeremy Horn e Pete Williams, entre outros.

Confira como está o card do UFC de Sampa:

UFC São Paulo
Ginásio do Ibirapuera, São Paulo, SP
19 de janeiro de 2012

Vitor Belfort vs Michael Bisping
CB Dollaway vs Daniel Sarafian
Ben Rothwell vs Gabriel Napão
Khabib Nurmagomedov vs Thiago Tavares
Godofredo Pepey vs Miltinho Vieira
Andrew Craig vs Ronny Markes
Nik Lentz vs Diego Nunes
Justin Salas vs Edson Barboza
Michael Kuiper vs Thiago Bodão
George Roop vs Iuri Marajó
Roger Hollett vs Wagner Caldeirão
CJ Keith vs Francisco Massaranduba

Belfort bursts with joy after knocking Wand out. Photos: Juca Martins.

Frank Shamrock, Pedro Rizzo, Ebenézer Braga, Jeremy Horn, Tank Abbott, Pat Miletich, Vitor Belfort, Wanderlei Silva – those were the big-name fighters who, that night of October 16, 1998, set foot in the octagon in São Paulo City for UFC Brazil, in one of the biggest, if not the biggest, MMA events ever held in Brazilian territory.

It’s true that the Ultimate Fighting Championship was not the major worldwide promotion it is today but it’s not every day that Brazilian locals get the chance to witness two title fights in the sport’s pioneer organization at Portuguesa gymnasium (packed with 6,000 spectators), see Pedro Rizzo make his debut in the event that launched him to fame, much less watch two of the biggest Brazilian stars of all times go toe to toe with each other – a situation where pretty much anything can happen (and really quickly).

But why did the Ultimate Fighting Championship set up shop in Brazil? Obviously, ever since Royce Gracie first made it big, Brazil has been a breeding ground for MMA talent; but the trip south of the equator also came down to necessity. It happened that, in 1998, MMA was prohibited in much of the United States.

The UFC came into existence as a series of practically ruleless brawls organized into a tournament format. The event was a major success in pay-per-view sales from the outset; but when Senator John McCain – yup, him – saw the recordings of the early tournaments, he took the forefront in a campaign to ban what he called “human cock-fighting” from the United States of America, sending letters requesting the prohibition of such events to every lawmaker in the country.

Thirty-six of 50 states followed suit – even New York, enacting the ban on the eve of UFC 12, obliging the promotion to hastily move the event to Dothan, Alabama, where the show went down on February 7, 1997. With a dearth of places to hold the spectacles at home, in 1997 the Ultimate Fighting Championship made its way to Asia, where UFC Japan 1 took place. In 1998, between UFC 17 and 19, it was UFC Brazil’s turn.

Already renowned for his work promoting International Vale-Tudo Championship (IVC) and on close terms with the UFC, Sergio Batarelli was contacted by Bob Meyorwitch, then the president of SEC, the Ultimate Fighting Championship’s holding company.

“He [Meyorwitz] knew production and filming costs would be cheaper in Brazil, and, as there were a number of Brazilians making waves at the time, they came,” recounts Batarelli, who rolled up his sleeves and got to work to make the show happen: “They had a filming deal in place with Globosat; the lights they brought with them, and the company doing the lighting was theirs. I did the rest: ticketing, publicity, security, we had a top-notch referee from the CBVT (organization that sanctioned the event). We worked as a team. I even changed some of the rules in Brazil, as I felt they weren’t fair to the fighters. I banned wrestling boots here, and as time went by they were banned once and for all.”

Matchmaking

For UFC Brazil, the Ultimate Fighting Championship already had some ready-made matchups, but being in MMA’s birthplace, it was fitting to bring in some up-and-coming local talent. “Belfort vs. Wanderlei was my idea, Ebenézer vs. Jeremy Horn too, as were the prelims between Brazilians,” says Batarelli. But if Batarelli hit the nail on the head with the Brazilian first-timers he stuck on the card, then-UFC matchmaker John Peretti did a fine job of his own, as Pedro Rizzo recounts: “At the time I was living at Marco Ruas’s place in the United States and had some wins at the IVC under my belt. Marco taught in Beverly Hills, where Mark Kerr and Bas Rutten used to train and where Peretti was always around. Peretti knew me from there, and he’s the one who first contacted me to participate at UFC Brazil.”

According to Batarelli, one of the promotion’s concerns was security – images of the pandemonium in the stands at Pentagon Combat one year earlier had made it around the world, despite it taking place one year earlier and in a different city. “They wanted lots of security and the works, and I told them I’d show them we could control everything no problem, that if the fights were good and went according to schedule, we’d have no problem,” remembers the promoter. “And we did, and there wasn’t even a divider separating the crowd from the octagon; everything went smoothly. The only threat was when Wanderlei was knocked out and [José] Pelé invaded the octagon. Things got a little tense, but I personally went to talk to Pelé and Rudimar [Fedrigo], and everything cooled down.”

Following the preliminaries with César Marsucci and Túlio Palhares, who overcame Paulo and Adriano Santos, respectively, it was Ebenézer Braga who kicked off the main card, facing Jeremy Horn. Ebenézer had a respectable 16w-3l record and was making his UFC debut. His opponent, Jeremy Horn, at the time already exhibited the tendency that makes him one of the sport’s most prolific athletes (then holding a record of 12w, 3l, 3d; today he has a ludicrous 112 fights to his name at just 33 years of age).

Horn made his UFC debut losing to Frank Shamrock, the middleweight champion, and although he’s shown himself to be an extremely confident fighter throughout his career, he left the Brazilian octagon with his second loss in a row in the UFC. Ebenézer scored a takedown three minutes into the fight. Horn defended and replied in kind with a double-leg. But he left his neck exposed and the Brazilian made a meal of it – a guillotine with 3:28 minutes on the clock. Besides it being a stellar display from Ebenézer, the fight warmed the crowd up for another Brazilian-American showdown to come later in the card.

In the heavyweight bout, Pete Williams went on the attack but was unable to bring a definitive finish to the fight.

TK pursues the belt

As announced by the UFC Brazil commentators, Randy “The Natural” Couture decided not to defend his heavyweight title, leaving the post vacant. This opened the way for Pete Williams and Tsuyoshi Kohsaka to face off in the octagon for the belt. Unfortunately, the 15-minute fight went by without much of anything going on. TK spent a good chunk of the time trying to sink a kimura, but to no avail. Williams did manage to make it to mount and, near the end, land a high kick that wobbled the Japanese fighter – too little too late, though, and the outcome was left in the hands of the judges, who awarded the unanimous decision win to the Asian fighter.

The very first lightweight champion

If the previous fight didn’t get a rise out of the crowd, how about the second one? After beating Eugênio Tadeu in his octagon debut, Mikey Burnett was set up to fight for the title of the first-ever lightweight champion (a weight division equivalent to the welterweight division of today) against Pat Miletich, already a legend at the time, making his 24th professional appearance. Burnett did try to get things moving in the match but Miletich spent a good part of 21 minutes pulling on his shorts. Burnett managed to land a few takedowns, to which Miletich responded by using his commendable guard not to take any damage.

The fight over, Miletich took a controversial unanimous decision and the belt with it. Burnett would next fight at UFC 18, in 1999, and then take an extended hiatus, only to return to MMA in the fourth season of the Ultimate Fighter reality show.

Rizzo takes on the barroom brawler

Returning some of the crowd’s cheer, Pedro Rizzo vs. David “Tank” Abbott was a barn burner. Not only did it mark a Brazilian’s octagon debut but it put a bona fide MMA icon on the Ultimate Brazil stage. Rizzo recalls the events that make up one of the most memorable nights of his career. “There’s always a lot of pressure when you fight in Brazil, regardless of how they say it’s great to fight at home,” says the Rio de Janeiro native. “It was all nuts. First Royce had that marvelous campaign of his; then Marco Ruas came in and started winning everything; Vitor also came in winning everything, but no one ever imagined there would be a UFC here. And nobody really believed it when they said there would be one, even though the promotion wasn’t as big as it is today. MMA was at a standstill.”

Tank Abbott and Rizzo trading blows

The match was made and Rizzo went to work training to take on the famed street fighter. “I think everyone thought he was going to knock me out,” says Rizzo. “He’s a brawler, but he’s not technical. He weighed 150kg and hit hard – if you watch UFC 6, he got two horrifying knockouts [on John Matua and Paul Varelans] that crumpled the guys. He hit really hard, that’s what garnered him respect. He was never a great fighter, he was always a barroom brawler; but at the time not a lot of people did MMA, and the crowd ate it up. UFC fights lasted one 12-minute round with three minutes of overtime. So I decided I had to move around a lot in front of the fatty. So I started kicking his legs, and he started wearing out. Then I started using my hands till the knockout came around.” Alas, the final combination of strikes was so violent that, besides putting the American’s lights out at 8:07 minutes, it caused him to drop MMA for pro wrestling, only returning five years later.

Knocked out, sure. Sober, no way!

Anyone who thinks a brutal thrashing means the end of a fighter’s night, doesn’t know Tank Abbott. Queried as to the most peculiar stories to come out of UFC Brazil, Sergio Batarelli doesn’t beat around the bush when it comes to his favorite. “After the event, there was Tank at a watering hole on Augusta Road guzzling beer, his face all messed up, and surrounded by ugly women,” remembers the promoter.

The day Wand didn’t debut

“It was a really sad night,” is the simple and sincere synthesis of that October 16 evening, according to Rudimar Fedrigo, the leader of team Chute Boxe. Despite the fame the young Vitor Belfort enjoyed at the time, Chute Boxe was taken by surprise with the knockout suffered by Wanderlei, who had already begun to show the qualities that would make him a legend of the sport.

“Everyone including me thought Wanderlei would win by knockout,” says Batarelli. “But the great part of the sport happened – prognostics don’t count, getting your fist in there first does. Vitor dished out a deadly and perfect combination and shut up a lot of people. Wanderlei was knocking everybody out in the IVC, even the foreigners, and the owner of the Ultimate Fighting Championship himself felt he’d win. If Vitor had lost, perhaps his purse price would have gone down some.”

Curiously, Belfort almost didn’t make it to the octagon for one of his greatest performances. “Before the event began, the owner of the UFC came to me and said he was having problems with Vitor, who was saying he wasn’t feeling well and didn’t want to fight,” recalls Batarelli. “I went to speak with Carlson [Gracie] and Vitor’s mom, and after a slightly stressful situation he calmed down and got in the octagon for a brilliant and stunning performance.”

This time on the wrong side of a brutal knockout, Wanderlei succumbed to his aggressor after just 44 seconds of fighting. To the man who silenced the gymnasium – and dropped weight divisions two fights later after being knocked out by Randy Couture –, there’s only one explanation for such an historic knockout. “Training a lot and fighting,” said Belfort in summary.

Everyone knows the giant Wanderlei would become in the years that followed, but one can imagine how that night, still unknowing of the idol he would later become in Japan, was no small frustration for Wand. “What bugged Wanderlei wasn’t that he lost but that he didn’t get to do anything, that he didn’t get to show his potential,” says Rudimar, the partner who consoled Wand on the bus Chute Boxe rented to take them back to Curitiba.

Shamrock and revenge

Wrapping up the event, Frank Shamrock would defend his middleweight belt against another UFC first-timer – John Lober, who happened to have beat him at Super Brawl 3, in January 1997. But this time the story went differently. Lober spent a good while in the uncomfortable position of having to defend his neck from a guillotine. Unable to finish, Shamrock opted to stand and brutalize his opponent by hacking at his legs with kicks. Now Lober’s attempt to return in kind didn’t turn out so well, as he took a straight right to the face that laid him out on the canvas. Again on his feet, Shamrock dropped Lober for the last time with knees, and this time he followed him to the ground to finish the business – taking a ground-and-pound onslaught against the fencing, Lober gave up at 7:40 minutes. Shamrock kept his belt.

Forgotten octagon

“Something interesting that happened is that they left the octagon at a storage facility at Santos Port,” says Batarelli. “A few years later they called me asking what I wanted to do with it. I didn’t even know; it was all rotten, so I left it there.” From the look of it the UFC didn’t leave its traditional stage there with the intention of returning. It’s a good thing they changed their minds.

Belfort explode de alegria após a vitória sobre Wand. Fotos: Juca Martins.

Frank Shamrock, Pedro Rizzo, Ebenézer Braga, Jeremy Horn, Tank Abbott, Pat Miletich, Vitor Belfort, Wanderlei Silva. Estes foram os principais lutadores que, em 16 de outubro de 1998, pisaram no octógono armado na capital paulista para o UFC Brasil, num dos maiores, se não o maior, eventos de vale-tudo já realizados em território nacional.

É certo que o Ultimate não era grande como hoje, mas não é todo dia que vemos duas disputas de título da organização pioneira do esporte no Ginásio da Portuguesa (lotado com 6 mil pessoas), ou vemos Pedro Rizzo estrear no evento que o lançou à fama, ou, muito menos, vemos duas das maiores estrelas brasileiras de todos os tempos se lançarem ferozmente uma contra a outra – situação em que, basicamente, tudo pode acontecer (e bem depressa).

Mas por que foi que o Ultimate veio para o Brasil? Obviamente, desde Royce
Gracie o mundo sabia que o Brasil era um grande celeiro de talentos de vale-tudo; mas o passeio para debaixo do Equador também se deveu à necessidade. Acontece que, em 1998, o vale-tudo estava proibido na maioria dos estados americanos.

O UFC nasceu como um torneio praticamente sem regras. O evento já começou sendo um grande sucesso de pay-per-view; mas, quando o senador John McCain – ele mesmo – viu gravações dos primeiros torneios, liderou uma campanha para banir dos Estados Unidos aquilo que chamava de “rinha de galo humana”, enviando cartas a todos os governadores do país nas quais pedia que proibissem eventos semelhantes.

Trinta e seis dos 50 estados aderiram – inclusive o de Nova York, que o fez na véspera do UFC 12, o que obrigou o Ultimate a mudar o local do evento às pressas para Dothan, Alabama, onde o show rolou a 7 de fevereiro de 1997. Carente de lugares onde realizar espetáculos em seu próprio país, ainda em 1997 o Ultimate enveredou para a Ásia, onde sediou o UFC Japão 1. Em 1998, entre o UFC 17 e o 18, foi a vez do UFC Brasil.

Já promotor renomado por seu trabalho no International Vale Tudo Championship (IVC) e bem relacionado com o UFC, Sergio Batarelli foi contatado por Bob Meyorwitz, então presidente da SEG, que controlava o Ultimate.

“Ele [Meyorwitz] sabia que a produção e geração de imagens seriam mais baratas no Brasil, e, por ter vários brasileiros fazendo sucesso na época, eles vieram”, conta Batarelli, que botou a mão na massa para fazer o espetáculo acontecer: “Eles tinham o esquema de captação e geração acertados com a Globosat; as luzes eles trouxeram, e a empresa que fez a iluminação era deles. Todo o resto eu fiz: ingressos, divulgação, seguranças, tivemos um juiz de ponto da CBVT (organização que deu legalidade ao evento). Trabalhamos em conjunto. Inclusive algumas regras eu mudei no Brasil, por não as achar justas com os lutadores. Eu proibi o chute com sapatilha de wrestling aqui, e com o tempo isso foi banido de vez”.

Casando as lutas

Para o UFC Brasil, o Ultimate já trazia algumas lutas prontas, mas, estando no berço do vale-tudo, cabia abrir espaço a novos talentos tupiniquins. “Belfort x Wanderlei foi ideia minha, Ebenézer x Jeremy Horn também, assim como as preliminares entre brasileiros”, diz Batarelli. Mas se Batarelli acertou nos brasileiros que pôs pela primeira vez no octógono, o matchmaker do UFC, John Peretti, também não fez feio, como conta Pedro Rizzo: “Na época eu morava com o Marco Ruas nos Estados Unidos e vinha de vitórias no IVC. O Marco dava aula em Beverly Hills, onde treinavam Mark Kerr, Bas Rutten, e o Peretti sempre aparecia. O Peretti me conhecia de lá, e foi quem fez o primeiro contato comigo para participar do UFC Brazil”.

Segundo Batarelli, uma das preocupações da organização era com a segurança – isso por conta das imagens da grande briga ocorrida no Pentagon Combat que rodaram o mundo, apesar de este evento ter ocorrido um ano antes e em outra cidade. “Eles queriam muita segurança e tudo mais, e eu disse que iria mostrar que poderíamos controlar tudo sem problema, que, se as lutas fossem boas, com tudo no horário, não teríamos problema”, lembra o promotor. “E não tivemos, nem tinha grades para separar o octógono da  torcida, e tudo foi tranquilo. A única ameaça foi quando o Wanderlei foi nocauteado e o [José] Pelé invadiu o octógono. Os ânimos se elevaram um pouco, mas eu fui pessoalmente falar com o Pelé e o Rudimar [Fedrigo], e tudo ficou calmo.”

Ebenézer e o pescoço

Após as lutas preliminares de César Marscucci e Túlio Palhares, que derrotaram a Paulo e Adriano Santos, respectivamente, foi Ebenézer Braga quem abriu o programa principal, contra Jeremy Horn. Ebenézer tinha um cartel respeitável de 16v-3d, e fazia sua estreia no UFC. Seu adversário Jeremy Horn já na época mostrava a tendência que faz dele um dos mais prolíficos atletas do esporte (então com um cartel de 12v, 3d, 3e; hoje com absurdas 112 lutas em apenas 33 anos de idade).

Horn estreara no Ultimate com uma derrota contra Frank Shamrock, o campeão dos médios, e, apesar de se mostrar um lutador muito competente ao longo de sua carreira, sairia do octógono brasileiro com sua segunda derrota seguida no UFC. Com 3 minutos de luta, Ebenézer consegue uma queda. Horn se defende e responde com um double-leg. Mas seu pescoço fica exposto, e o brasileiro dá o bote – uma guilhotina aos 3min28s. Além de grande desempenho de Ebenézer, a luta já deixava a plateia aquecida para outro duelo entre um americano e um brasileiro, marcado para mais tarde.

Na luta entre pesos pesados, Pete Williams partiu para cima, mas não conseguiu definir a luta.

TK busca o cinturão

Conforme anunciam os comentaristas do UFC Brazil, Randy “Natural” Couture decidiu não defender seu título de campeão dos pesos pesados, o que deixou o título vago. Pete Williams e Tsuyoshi Kohsaka agora se encaram no octógono na busca pelo cinturão. Infelizmente, ninguém faz muita coisa durante os 15 minutos de luta. O japonês TK passa boa parte do tempo tentando aplicar uma kimura, mas sem sucesso. Williams ainda chega a montar e, perto do fim, acertar um chute alto que abala TK – porém, tarde demais para fazer muito estrago e evitar que o combate vá para as mãos dos jurados, que dão a vitória unânime para o asiático.

O primeiro campeão leve

Se a luta anterior não levantou a torcida, o que dizer da seguinte? Após vencer Eugênio Tadeu em sua estréia no UFC, Mikey Burnett lutaria pelo título de primeiro campeão leve da organização (categoria equivalente à dos meio-médios da atualidade) contra Pat Miletich, já uma lenda à época, fazendo sua 24ª luta profissional. Burnett até que tenta movimentar o combate, mas Miletich passa boa parte dos 21 minutos puxando-lhe o calção. Burnett chega a aplicar algumas quedas, contra as quais Miletich usa sua boa guarda para não levar prejuízo.

Ao fim da luta, Miletich ganha uma polêmica decisão unânime, bem como o cinturão. Burnett lutaria em seguida no UFC 18, em 1999, e depois daria um sumiço, retornando ao vale-tudo apenas na quarta temporada do programa The Ultimate Fighter.

Rizzo contra o “beberrão”

Para devolver o ânimo ao público, Pedro Rizzo x David “Tank” Abbott foi um prato cheio. Tratava-se não só de uma estreia brasileira no octógono, mas também se levava um verdadeiro ícone do vale-tudo ao palco do Ultimate Brazil. Rizzo lembra-se muito bem desta que foi uma das noites mais marcantes de sua carreira. “Lutar no Brasil é sempre muita pressão, por mais que se diga que lutar em casa é bom”, conta o carioca. “Tudo foi muito louco. Primeiro o Royce fez aquela campanha maravilhosa; depois o Marco Ruas entrou e começou a ganhar tudo; o Vitor também entrou ganhando tudo, mas ninguém imaginava que rolaria um UFC aqui. E, quando disseram que teria, ninguém acreditou muito, apesar de a organização não ter o tamanho que tem hoje. O vale-tudo estava parado.”

Tank Abbott e Rizzo trocam sopapos.

Luta acertada, Rizzo pôs-se a treinar para o combate contra o célebre lutador de rua. “Acredito que todo mundo achava que ele ia me nocautear”, diz Rizzo. “Ele era um brigador, mas não um cara técnico. Tinha 150kg e a mão pesada – se você pega o UFC 6, ele deu dois nocautes horríveis nos caras [John Matua e Paul Varelans], que caíram todos tortos. Ele batia muito forte, e ganhou um certo respeito por isso. Ele nunca foi um grande lutador, sempre foi um beberrão; mas na época pouca gente fazia vale-tudo, e a torcida gostava. As lutas do UFC tinham um round de 12 minutos, mais três minutos de prorrogação. Então eu decidi que tinha que me movimentar na frente do gordo. Então eu fui chutando as pernas dele, e ele foi cansando. E foi começando a entrar a mão até o nocaute.” De fato, a combinação final de socos foi tão violenta que, além de apagar o americano aos 8min07s, fez que ele se mudasse do vale-tudo para o pro wrestling, para só voltar cinco anos depois.

Nocauteado, sim. Sóbrio, jamais!

Quem acha que uma surra brutal acaba com a noite de qualquer lutador, não conhece Tank Abbott. Perguntado sobre as histórias mais curiosas do UFC Brazil, Sergio Batarelli não esconde sua favorita. “Depois do evento, teve o Tank num boteco da Rua Augusta, enchendo a cara de cerveja, com a cara toda amassada, e rodeado de mulheres feias”, lembra o promotor.

O dia em que Wand não estreou

“Foi uma noite muito triste.” É a síntese simples e sincera que Rudimar Fedrigo, líder da Chute Boxe, faz daquele 16 de outubro. Apesar do grande renome que o jovem Vitor Belfort já tinha na época, a Chute Boxe foi pega de surpresa pelo nocaute sofrido por um Wanderlei que já começava a mostrar as qualidades que fariam dele uma lenda do esporte.

“Todos, inclusive eu, achavam que o Wanderlei ganharia por nocaute”, diz Batarelli. “Mas aconteceu o bonito do esporte – o que não vale é o prognóstico, mas sim quem coloca a mão primeiro. O Vitor despejou uma sequência mortal e perfeita, e calou a multidão. O Wanderlei vinha de nocautear todo mundo no IVC, inclusive os gringos, e o próprio dono do Ultimate acreditava na vitória dele e disse que, se o Vitor perdesse, talvez desse para baixar um pouco o valor da bolsa dele.”

Curiosamente, Belfort quase não entrou no octógono para fazer uma de suas maiores lutas. “Antes de o evento começar, o dono do UFC veio me dizer que estava tendo problemas com o Vitor, pois ele alegava que estava mal de saúde e não queria lutar”, lembra Batarelli. “Fui falar com o Carlson [Gracie] e com a mãe dele, e, depois de um pouco de estresse, ele se acalmou e subiu no octógono para uma vitória brilhante e impressionante.”

Desta vez no lado infeliz de um nocaute fulminante, Wanderlei sucumbia depois de 44 segundos de combate. Para o homem que calou o ginásio, e que descia de peso duas lutas depois de ser nocauteado por Randy Couture, só há um jeito de aplicar um nocaute histórico como este. “Treinando muito, e lutando”, resume Belfort.

Todos conhecemos o gigante que Wanderlei se tornaria nos anos seguintes, mas se pode imaginar que, naquela noite, sem ainda saber que se tornaria um ídolo no Japão, não foi pequena a frustração de Wand. “A queixa do Wanderlei não foi ter perdido, mas o fato de não ter feito nada, de não ter mostrado o potencial que ele tinha”, conta Rudimar, o parceiro que restou após o retorno do ônibus alugado pela Chute Boxe a Curitiba.

Shamrock e a revanche

Fechando o evento, Frank Shamrock defenderia seu cinturão de campeão dos médios contra mais um estreante do UFC – John Lober, que, todavia, já o tinha derrotado no SuperBrawl 3, em janeiro de 1997. Mas agora a história é diferente. Lobercpassa um bom tempo na desagradávelcposição de se defender de uma guilhotina.cIncapaz de finalizar, Shamrock opta por ficarcde pé, de onde castiga seu oponente com dolorosos chutes nas pernas. Já o chute que Lober tenta dar na perna de Shamrock não é tão bem-sucedido, pois ele toma uma direita no rosto que o leva à lona. Novamente de pé, Shamrock derruba Lober pela última vez com joelhadas, e desta vez desce com ele para acabar com a luta – numa sequência de ground-and-pound contra a grade, Lober acaba desistindo aos 7m40s. Shamrock retém o cinturão.

Octagon esquecido

“Uma coisa interessante é que eles largaram o octógono no Porto de Santos, num depósito”, diz Batarelli. “Depois de alguns anos me ligaram perguntando o que eu queria fazer com ele. Eu nem sabia, estava todo podre, então deixei pra lá.” Pelo visto o Ultimate não largou seu tradicional palco por aqui com a intenção de voltar. Que bom se mudassem de ideia.