João Gabriel Rocha, absolute brown belt champion of the 2012 Worlds: constancy wins it for him with "certain ease". Photo by Dan Rod/GRACIEMAG

In the recent history of the Jiu-Jitsu World Championship, not too many winners of the brown belt absolute didn’t go on to become superstars of the sport.

In the galley of former brown belt kings, perhaps the sternest gateway to black belt, are Daniel Gracie (1996), Claudio Moreno (1997), Murilo Rupp (1998), Aurélio Fernandes (1999), Marcio Pé de Pano (2000), Alex Paes (2001), Roger Gracie (2002), Ronaldo Jacaré (2003), André Galvão (2004), Vinny Magalhães (2005), Antonio Braga Neto (2006), Otavio Sousa (2007), Rodolfo Vieira (2008), Léo Nogueira (2009), Marcus Bochecha (2010) and Alexander Trans (2011).

This year, the grand champion was superheavyweight João Gabriel Rocha, 20, of team Soul Fighters, who thanks to his experience at brown belt, took his divisional and open weight titles with certain ease, in the view of his BJJ professor, Leandro “Tatu” Escobar. The secret, to the teacher as well as the athlete, was his consistency in the academy and not letting sloth and excuses get in the way of his training.

“João has been doing Jiu-Jitsu since he was four years old and almost never missed a class. At Soul Fighter in Rio we hold competition-team training every day, and sometimes he trains twice on the same day, plus conditioning,” said Leandro. “His father always invested a lot in his career. João practiced judo at Flavio Canto’s Instituto Reação, did wrestling with the Brazilian national team, and he always trained more than the other kids his age.”

At the June World Championship in Long Beach, California, João took out two beasts in the finals: Felipe “Preguiça” Pena in the absolute and Luke Costello at weight, both from team Gracie Barra.

“The interesting part is that just gets more motivated with every trip to the top of the podium. His sights are always set on the top, and because of it he always wants to train more and more; he understands that his career hasn’t even begun. And he grows a lot at each competition. Every time I see him fight I feel he’s become a better and more mature competitor. It’s a process of evolution. When he gets to black belt he’ll do awesome at the top level. His strength is that he never tires—not because he’s young, but because he’s so dedicated. Just like at the Pan and the Brazilian Nationals, he did a good job of physical conditioning with Ítalo, which made him stand out all the more.”

Like any good teacher, Tatu can spot the chinks in his pupil’s armor. “His biggest defect is his lack of concentration. I have to always get on him about taking things seriously, paying attention to some of the details.”

Keen as he is to the crowd of superchampions at brown belt, would he say that winning a brown belt absolute at the Worlds is as or more difficult than scoring gold at black belt?

To Leandro Tatu, black belt is still up a level. “I don’t feel it’s the same level of difficulty, even though winning it is quite an achievement, mainly in the case of João, who has been a cut above the rest at brown belt for some time now. Just look at how the only matches he’s ever lost in this division were always dubious, in my opinion. In other words, he’s always been way ahead of most of the competitors. But now his time has come, and at the end of this year we’ll put him to the test, because he’s going to compete in Rio at the Copa Pódio Heavyweight Grand Prix—only black belt beasts, like Rodolfo, Bochecha and the rest,” said the teacher in closing.

João Gabriel Rocha, o campeão absoluto marrom do Mundial 2012: consistência e "certa facilidade" na vitória. Foto: Dan Rod/GRACIEMAG

Na história recente dos Mundiais de Jiu-Jitsu, poucos campeões absolutos na faixa-marrom não se tornaram superastros do esporte.

Na galeria de ex-reis da marrom, talvez a porta de entrada mais árdua para a faixa-preta, estão Daniel Gracie (1996), Claudio Moreno (1997), Murilo Rupp (1998), Aurélio Fernandes (1999), Marcio Pé de Pano (2000), Alex Paes (2001), Roger Gracie (2002), Ronaldo Jacaré (2003), André Galvão (2004), Vinny Magalhães (2005), Antonio Braga Neto (2006), Otavio Sousa (2007), Rodolfo Vieira (2008), Léo Nogueira (2009), Marcus Bochecha (2010) e Alexander Trans (2011).

Este ano, o gande campeão foi o superpesado João Gabriel Rocha (Soul Fighters), 20 anos, que graças a sua experência na marrom, venceu o peso e o absoluto até com certa facilidade, na visão de seu professor, Leandro Escobar, o Tatu. O segredo, para o professor e o atleta, foi a consistência na academia e não dar bola para a preguiça e outras desculpas para faltar o treino.

“O João treina Jiu-Jitsu desde os 4 anos de idade, e quase não falta. Na Soul Fighters, no Rio, temos treino para a equipe de competição todos os dias, e às vezes ele faz dois treino por dia, mais a preparação”, disse Leandro.“O pai dele sempre investiu muito na carreira dele. João já treinou judô no Instituto Reação, do Flávio Canto, fez aulas de wrestling com a seleção brasileira, e sempre treinou mais que os garotos da idade dele”.

No último Mundial em Long Beach, em junho, João derrotou duas feras nas finais: Felipe “Preguiça” Pena, no absoluto, e Luke Costello no peso, ambos da Gracie Barra.

“O interessante é que o João só se motiva mais a cada vez que se vê no alto do pódio. Ele mira sempre o topo, e para isso sempre quer treinar mais e mais, compreende que sua carreira nem começou ainda. E ele cresce muito nas competições. Cada vez que o vejo lutar, sinto que ele está melhor e mais maduro como competidor. É um processo de evolução, ele vai chegar à faixa-preta arrebentando no nível dos tops. Seu ponto forte é ser incansável, não só por ser jovem, mais por ser muito dedicado. Assim como no Pan e no Brasileiro, ele se preparou muito bem com o Ítalo na parte física, aí sobressaiu com mais facilidade”.

Como todo bom professor, Tatu enxerga falhas no pupilo. “Seu maior defeito é a falta de concentração. Tenho de estar sempre em cima cobrando seriedade, chamando atenção para alguns detalhes”.

De olho na galeria de supercampeões da marrom, dá para afirmar que vencer o absoluto marrom é hoje tão ou mais difícil que uma medalha de ouro na faixa-preta no Mundial?

Para Leandro Tatu, a faixa-preta ainda é um nível acima. “Acho que o nível de dificuldade não é o mesmo, apesar de ser um feito e tanto. Principalmente no caso do João, que estava sobrando na faixa-marrom há um tempo. Basta ver que as lutas que ele perdeu nessa divisão foram sempre duvidosas, na minha opinião, ou seja, ele estava um nível acima da ampla maioria de competidores. Mas agora chegou a hora, e no fim deste ano vamos testá-lo, pois ele vai disputar aqui no Rio o GP dos Pesos Pesados da Copa Pódio, só com os feras da faixa-preta, como Rodolfo, Bochecha e outros”, encerra o professor.